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＜面影＞




「お呼びでございますか？」


「篤典（あつのり）か。ご苦労である。」


甲冑に身を包み、瞑想中だった眉村健は、静かに瞼を開けた。
出陣前に跡継ぎである篤典を呼び出したのは理由があった。


「此度（こたび）の戦が終わる後（のち）、私はそなたに家督（かとく）を譲ろうと思う」

「な、なんと！もう隠居なさるおつもりですか！？」


茂野吾郎が榎本・千石連合軍を破って後、幾年もの月日が流れた。
彼は天下統一に向けて着々と駒を進め、ようやく、北国征伐を残すのみとなった。
騎馬軍を誇る北の豪族集団は、長きに渡り抵抗を続けていたため、
援軍として、眉村家にも参戦の命が下ったのだ。


だが、一方では、軍師佐藤の諜略により、攻めるべき北国もまもなく
茂野家の傘下に下るという噂も流れていた。
最後の決戦も、もはや血が流れることもなく終わるかもしれない。


驚きを隠せぬ篤典に、眉村はいつもと変わらぬ落ち着いた口調でその旨を語った。
そしてゆっくりと彼に近づくと、
右手をその肩に置き、やさしく諭すように言った。


「良いか・・・。武力の時代は終わるのだ。
これからは、そなたが知力をもって国を治め、民と生きるのだ。」


文武を兼ね備えた偉大なる主が言うのも、すこし不自然だと篤典は思う。
そして、あまりにも唐突な話に、動揺を隠せない。


「しかし、私はまだ未熟者ゆえ・・・」


「安心いたせ。篤典一人になどまかせぬ。隠居といえども、
私は政（まつりごと）には口をだすぞ」


眉村はニヤリと笑い、不安げな若者に威厳を示す。


本当は、移り行く時代の波の中で、次の頭主を内外にはっきりと示し、
眉村家の道筋を確固たるものにするための決断だった。


＿＿＿そして、もう一つの想い。



眉村は不意に彼の髪を撫でると、目を細めて言った。


「目元が・・・・亡き父に似てきたな。」


驚いて目を見開く顔が、薬師寺のそれと重なる。
眉村はそっと、篤典の肩を抱いた。


「姫をたのむ・・・婿殿。」


「義父上（ちちうえ）様。もちろんにございます。」


きりりとした目元に、愛しい面影を見て、眉村は思いがけず胸が熱くなる。
だが、威厳は崩さない。


「精進いたせ。必ずやりっぱな頭主となるのだ」


男子の跡継ぎが生まれなかった眉村家に、篤典が婿養子に入ったのは三年前。
直系の子孫を絶やさぬため、とはいえ、身分違いの婚儀に初めは反発もあった。
だが いずれ篤典に嫡子が生まれ、その男子が元服と共に家督を継ぎ、
篤典は後見人となることを公言することにより、眉村は家臣たちを納得させた。
しかし、何よりも、真摯な姿勢で眉村の信頼に応える篤典の誠意は、
いつしか自然と、人々の心を掴んでいたのである。


「･･･殿の御ために。」


薬師寺の忘れ形見である篤典は、父親譲りの切れ長の目を伏せ、
あらためて眉村に忠誠を誓った。






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