＜焦燥の砦＞ 「あれが、佐藤殿か・・・・噂にたがわぬ美しさじゃの。殿がお気に召すのも納得じゃ」 「しかし、殿はあまり佐藤殿のご意見には耳を貸されぬようですぞ」 「はて・・・やはり、新参者よの。」 登城のたびに囁かれる陰口など気にもとめず、 佐藤寿也は堂々と、新たな主の下へとむかう。 「清水殿。お館様は？」 「あいにく、別室にて・・・・」 小姓頭である大河の言葉の濁し方で察しがついたのか、ため息と共に寿也は ではこちらで待たせてもらう、と言ったのだが、大河はそれを許さなかった。 寿也はいまいましそうに舌打すると、 きびすを返して、足早にその場から去っていった。 （出陣の前に、本意を訊いておきたかったのに・・・・） 軍師として茂野家に仕えることとなった佐藤寿也は、 着任早々、主の機嫌を損ねていた。 東に位置する国の榎本直樹が、隣国の千石真人と手を組み、 強大な敵となって茂野吾郎の前に立ちはだかった。 敵の軍勢が強力なこともあり、ここはゆっくりと諜略しては、というこちらの 言葉には全く耳もかさず、真っ向からその連合軍に立ち向かおうとする 吾郎の戦略に、寿也は素直に従う気にはなれなかった。 ＿＿＿＿＿その作戦は無謀です ＿＿＿＿＿＿俺に指図するな！ 一昨日、評定の場で対立して以来、なかなか吾郎と話す機会のないまま、 城内は急に慌しくなり、大きな戦への準備で寿也は忙殺されていた。 （何のために、自分は茂野家に来たのだ） 天下統一のために、吾郎に仕えることを決めたのに、 当の主は、自分の意見にはあまり耳を貸さないときた。 これでは、長年仕えた眉村家を離れたことに対し申し訳がたたない。 （わが道を行かれるお人だとは、思っていたが・・・・） 寿也は少し、焦っていたのかもしれない。 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ 悪夢のような戦場だった。 「お館さま！」 迫り来る敵の軍勢の喚声が、不気味に近づいて来る。 「だから申し上げたはずです。正面から向かっていっては危険だと！！」 次々と報告される茂野軍劣勢の戦況に、思わず寿也が声を荒げた。 「ひとまず、ここは退くべきです。」 「何！？　寿、お前は、俺におめおめと逃げろって言うのか！？」 口ではそういうが、吾郎の顔には、それもやむなし、という表情がありありと表れていた。 吾郎が当主になって以来、初めての大敗だった。 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ やっとの思いで、茂野軍は、国境のとある城へと戻ることができた。 茂野家の領地への入り口ともいえる、最後の砦だった。 一行の疲れの色は隠せず、傷を負ったものもたくさんいた。 「和議の条件に、西の砦ともいえるこの城と、その上、人質を差し出せ、だと・・・・？ くそっいまいましい奴らめ！」 吾郎は思わず、手にした書状をぐしゃり、と握りつぶした。 「このような条件飲んでたまるか。もう一度、攻め込んでやる」 手痛い大敗を帰した上に、この上さらなる屈辱を味わうことへの怒りから 吾郎の表情は鬼のようであった。 手負いの軍勢で再度攻めることが無茶なことくらい、誰もがわかっていながら、 静まり返った評定の場で、反論しようとする家臣は一人もいなかった。 口答えしようものなら、一太刀で斬られることもありえるほど、 吾郎は殺気立っていたのだ。 大河はその様子を黙って見ていた。 いよいよとなれば自分が言うしかないだろう。 口を開きかけたときだった。 「お待ちくださいお館様！早まってはなりませぬ。」 静寂を破り、諫言したのはやはり佐藤寿也だった。 「お前が何と言おうと、俺はこの条件を飲むつもりなどない。」 吾郎の恐ろしいほどの鋭い眼差しにも、寿也は屈しない。 「それが命取りだと申しあげているのです。」 「黙れ。この城をとられては、わが領地は丸裸同然じゃ。」 「わかっております。でもここは耐えるしかございませぬ！！」 しばし、押し問答が続いた。 家臣たちは皆、固唾を呑んでその行方を見守っていた。 「そこまで言うなら、お前が人質になればいいだろう？ そして、城の受け渡しもすべてお前がいたせ！！」 「喜んで。」 「な、何ぃ・・・？」 黙らせるために発したつもりの吾郎の言葉は、なんの効果もなかった。 むしろ寿也はこれ幸いとばかりの顔をする。 「受け渡しの役目仰せつかりました。ですが、人質が新参者の私では先方が納得いたしますまい。さしずめ、側室のおなつ様あたりがよろしいかと。」 ＿＿＿＿＿＿＿＿平然と言ってのける寿也に、吾郎は、多少の畏怖さえ覚えた。 其の六へ 戻る