＜傷＞ 西の城を明け渡すために、寿也は、申し訳程度の兵とともに、城に残った。 城の窓より、去っていく自軍を見送る寿也を、吾郎は一度だけ、馬上より見上げる。 寿也は黙って、小さく頷いた。 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ ___________________________前夜 「寿也」 鎧を脱がずに、仮眠していた寿也の元に、突然吾郎がやってきた。 「・・・・悔しくて、眠れませぬか？」 静かに瞼を開けた美貌の軍師も、疲れの色は隠せなかった。 寝巻姿の吾郎は、たわけ、と言ったきり、かしずく寿也の前を通り過ぎ、 上座に座る。 「こうして向かい合うのは、････久しいな。寿也。」 「・・・はい。」 寿也が茂野家に来てから、二人で話すのは初めてだった。 「・・・・すまない・・。」 思いもかけない言葉に、頭を垂れていた寿也は少し驚いて顔を上げた。 「お前の言葉に耳を貸し、作戦を練ってから攻めるべきだったのだろうな。俺も少し、 先走りすぎたようだ。だが、かといって・・・・」 　 少し言葉を濁しつつ、吾郎は続ける。 「着任早々、俺が寿也の言いなりでは、家臣共も納得すまい。」 苦笑する吾郎の顔を見て、寿也は自分の冷遇された立場にはやはり理由があったのかと、素直に納得した。そんなことだろうとは思っていても、 吾郎の口から聞くまでは、半信半疑だったのだ。それほどまでに、 やんちゃ盛りだった若者は、りっぱな国主となっていた。 「･･･本当に大丈夫なのか・・？」 「ご心配なされますな。側室の姫が到着する前に、必ずや、 　城を奪い返してみせます。」 過去に、この砦は眉村家の領地だったこともあり、寿也はこの地を熟知していた。 砦を明け渡した直後に少数の兵だけを率いて奪還する。 寿也のこの奇襲作戦に、一度は了承したものの、吾郎は内心あまり賛成ではなかった。 「そう、うまく事が運ぶのか・・・？」」 「･･･ご信頼が薄いようで。」 思わず皮肉を言ってしまったので、寿也は怒声を覚悟した。 だが、帰ってきたのは言葉ではなく、温かな手が自分の髪を撫でる感触。 その手は額から頬にかけてすべる様に動き、くい、と寿也の顎を持ち上げた。 少しはだけた吾郎の胸元に、古い刀傷が見えた。 「・・・・眉村はよく、お前を手放したな。」 「･･･誤解の無きよう申しあげます。 　眉村の殿には、唯一無二の方がお傍においででした。」 意味深なその言葉に対し、寿也はさらりと答えた。 確かに、眉村家での寿也は、弟の代になってからは、軍師でしかなかった。 ここではそうではないだろう、と、寿也は覚悟していた。 むしろ、それでもいい、と思う自分がいるのも事実だった。 とうの昔に元服した寿也には、少年のような美しさというよりも、 そこはかとなく漂う妖しさがあった。 だが、いまさら色香で重用されたと噂されるのも癪に障る。 ゆっくりと、吾郎の顔が近づく。 寿也は黙って、主の唇を受け入れながら、わざと甲冑の音をさせてみる。 吾郎はふっと笑みを浮かべ、それ以上何もせず、 「今は抱かぬ。」 それだけ言って出て行った。 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ 寿也は残された城で、昨夜見た吾郎の胸の傷を思った。 昔、茂野家に身を寄せていた頃、二人は共に、同じ師から剣術を学んだ仲だった。 少年だった彼らには、次期当主と、人質の家臣という身分の差など関係なかった。 共に腕の立つ二人は、お互いの上達ふりに刺激され、切磋琢磨しながら、 深い絆をはぐくんだ。 ある日、師匠の制止も聞かずに、吾郎がどうしても真剣で手合わせをしたいと言い出した。 手加減しては自分の身が危ないと、とっさに斬り込んでしまった寿也の一太刀は、 あっという間に吾郎の胸を赤く染めた。 故意ではなくとも、茂野家の嫡男に深手を負わせてしまったのだ。 あの時、城内の誰もが、そして寿也本人も、死罪は免れられぬことを覚悟した。 だが、何のお咎めもなかったのは、吾郎が寿也を必死に庇ったからである。 ＿＿＿＿＿俺も同じ罰を受ける！ あの時の、吾郎の涙を、寿也は忘れることはなかった。 そして、叶わぬこととは思いながらも、 いつしか自分の手で彼に天下を、という深い決意が生まれた。 やがて、茂野家と眉村家の力関係は均衡し、 寿也はその主と共に元の城へ戻ることとなった。 別れの前日、闇夜にまぎれ、二人だけで過ごした夜に何があったかは誰も知らない。 今、幾たびかの時が流れ、運命に手繰り寄せられるように、 もう一度寿也は吾郎の傍に居た。 その七へ 戻る