＜月＞ 西の城に入った榎本直樹は、従順な寿也に、満足げに頷いた。そして、 「茂野殿に、よろしうお伝え願いますぞ、」 と言うと、妖艶な瞳を細め、この城から出られればの話、と 付け加えた。 「何のことでしょう？」 「このままそなたを、易々と帰すとでも思ったか？」 ・・・・・やはり無謀な作戦だった。 ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ 茂野家の本城では、忍びの者から一連の報告を受けた 吾郎が怒り狂っていた。 「お前らは何をやっていたのだ！！」 響き渡る怒声に、その場の家臣たちが凍りつく。 いつもにも増して、吾郎の怒りは激しかった。 やはり作戦は見抜かれていたのである。 榎本は寿也の帰城を認めず、同じく人質として城に留まることを要求した。 その横柄な態度に対し、寿也は論述で戦った。 「おなつはどうした！」 「はっ。既にお戻りです。だいぶ衰弱はされておりますが・・・」 寿也がこっそり渡したざくろの実を使い、労咳（結核）を装った側室の姫は、 なんとか城から出されていた。 だが、残された茂野家の兵はすべて殺されたという。 「榎本・・・・許さねぇ。　ズタズタに切り刻んでやる！！」 その言葉はむなしく響くだけだった。 ＿＿＿こうなっては総攻撃じゃ！ ＿＿＿佐藤殿のお命が。 ＿＿＿それくらいのお覚悟はあるはずだろう？ ＿＿＿眉村殿に援軍を。 ＿＿＿いや、今眉村殿が動いては北が手薄となる。 　 ＿＿＿ここはまず、いったん北上して立て直すべきじゃ。 様々な意見が飛び交う。 西の砦ともいえる城を取られ、軍師を捕らえられ、 もはや敗色濃厚となってしまった茂野家に 進むべき道は残されていなかった。 だが吾郎の判断は早かった。 「こうなっては時がすべてじゃ。今すぐ攻め入るぞ。」 「お館さま。お供いたします。」 「大河・・・・。此度の戦は危険だ。それは許さぬ」 「ならばなおのこと。」 決意の固い大河の瞳に、吾郎はしばし考え込んだ後、では俺の傍を離れるな、とだけ言った。 もはや茂野家の命運は、この一戦にかかっているのだ。 出撃の合図とともに、のろしが上がり、いっせいに馬が駆け出す。 ････････････････････････････････････ 「ぐっっっっ････はぁ・・・」 これで逃げ出そうという気にはならぬだろうの、との声で、ようやく開放された寿也は、 息も絶え絶えだった。 うつぶせに倒れたままの寿也を捨て置いたまま、牢の扉が閉まった。 立ち上がることもできないような狭く、暗い闇の中で、寿也は、 たった一つの小窓から見える月を見ていた。 遠くで、戦の音が聞こえる。 ここに幽閉されてしばらく経つが、時々こうして聞こえる 喚声は、もはや自分には縁のないものに思える。 残された家臣はみな殺されてしまったようだ。 側室の姫は、無事に吾郎の元に帰っただろうか？ それでも、自分が人質としてここに囚われていては、百害あって一利もない。 隙を見て脱出を試みたあげくがこの座馬だ、と寿也は虚しさに襲われた。 ここで朽ち果てるのを待つくらいなら、自ら命を絶つしかないのか。 チラリと、見張りの兵を見た。 こちらを見ている様子はない。 「・・・・っぐっ」 舌を噛み切ろうともがく。 ＿＿＿＿＿＿＿＿＿だが。 一瞬、浮かんだ愛しい面影。 この期に及んで、もう一度会いたいなどと・・・・。 口中に血の味が広がり、唇からこぼれた。 それはまるで、涙のように寿也の手に落ちた 「・・・・・吾が君・・・・。」 それは、眉村家では一度も口にしたことのない言葉。 心の中で、たった一人を想うためだけに口にしてきた呼び名。 「私は････私は・・・・・」 もう二度と、傍を離れたくないと誓った筈なのに。 二人で天下を、という叶うはずのない夢が手に届きそうになってから、 自分は少し焦っていたのだ。 寿也の手の中で、一筋の涙が、血の雫と混ざり合った。 ････････････････････････････・・・・・・・・・・・・・・・・・ 「ひるむなぁぁ！！進めぇぇ！！！」 降り注ぐ弓矢をかいくぐり、敵の懐へと突っ込んで行く。 まるで鬼神のような吾郎を前に、多くの兵がおののき、恐れる。 雑兵が何人束になってかかっても、 吾郎の周りにはただ屍が転がっていくだけなのである。 頭数では圧倒的に劣る茂野軍だが、肉弾戦に持ち込むと 吾郎を先陣にそのすさまじい強さを発揮した。 だが、吾郎一人で持ちこたえられる時間は限りあるものだった。 じわじわと、味方の軍が減ってゆくのは吾郎もわかっていた。 「くそう・・・・寿也のところまでは行けぬのか」 さすがに少し息が上がってきた吾郎の前に、 ひときわ大きな体と、派手な鎧を身に着けた千石真人が現れた。 「この戦い、貴様をやればそれで終わりのようだな？」 「ありがてぇ。大将自ら出向いてくれるとは。」 不敵な笑いを浮かべ、吾郎も一歩も引かない。 戦場が急に静まりかえる。この一騎打ちを、両軍は固唾を呑んで見守った。 そして、その隙を見て大河は、一人戦列を離れていた。 其の八へ 戻る