＜はじまり＞　 　　　　　　　　　　※外伝「桜」とリンクしています。 　　　　　　　　　　　　　　　未読の方はこちらからどうぞ。 城から少し離れた小高い丘に、一本の桜の木があった。 供も連れず、たった一人でこの場に佇む眉村は、いつものように、 桜をいとおしそうに眺めた。 「今年も見事に咲いて・・・」 その昔、自分のために桜になるといった男は、今この下で静かに眠っている。 満開の花咲くたくましい幹に、眉村は静かに語りかけた。 ＿＿＿＿＿戦のない世という、殿の願いが叶いましたな。 愛しい声が聞こえた。 その言葉に、眉村は偉業を成し遂げた二人を思った。 彼らは昨日、久しぶりに登城した眉村を温かく迎えた。 今まで、佐藤寿也が一切の政(まつりごと)を一人で担ってきた感があったが、 このところ、茂野吾郎本人も、公の場に出てくることが多くなった。 寿也の政治力に加え、吾郎本来の統率力により、茂野家の天下はゆるぎないものとなった。 国内のあちこちでくすぶっていたちいさな反発もいつしか収まり、 本当に平和な日々が訪れていた。 眉村は、かつて清水大河が必死な形相で、自分に助けを求めてきた日を思い、 ふと笑みをもらした。 あの時、突き放してしまったことを密かに気にはしていたのだが、 結局、吾郎と寿也の二人は、自分たちの力で進むべき道を見出した。 その大河も、今では元のように吾郎の傍に仕え、時折寿也とぶつかっているというのだという。 茂野家の重臣である彼の、吾郎への忠誠は、この先も変わることはないだろう。 「何もかも・・・これでよかったのか？」 薬師寺の幻影に、問うてみた。 静かな笑顔をたたえたまま、何も言わない。 「相も変わらず、都合の悪いことには答えぬのだな。」 あきれたような顔をした眉村を見て、薬師寺が笑った。 ＿＿＿＿＿私は、殿がお幸せならばそれでよいのです。 「ふ・・・亡霊とは、気楽なものだ。」 まだ、若々しさの残る笑顔。 時が止まったままのその姿に、眉村の胸が締め付けられる。 次の瞬間、不意に口にした自分の言葉に驚いた。 「・・・・そなたがおらぬ・・・・」 今まで、こんなことを言ったことはなかった。 こうして、薬師寺の俤(おもかげ)と話す時はいつも、 時折迷う自分の行く道を導いてほしい、その一心だったのに。 今日は何故か、目の前にいる彼が幻であるが故に感じる虚しさ、 そして愛おしさに押しつぶされそうだった。 昨日の二人の姿が、何かを思わせたのか。 眉村は首を振り、ただ戦乱の世の終わりが、自分を感傷的にさせただけなのだと、 心の中で自分に言い聞かせる。 それなのに。 ＿＿＿＿＿いつでも傍におりまする。 気まぐれに現れるかつての右腕は目の前で優しく微笑む。 「偽りを申すな！」 眉村が振り上げたその手は、目の前の薬師寺を通り抜け、 むなしく空を斬ると、桜の幹にぶつかった。 「・・・触れることも・・・できぬではないか・・・」 捨て去った筈の、叶わぬ願い。 未だ、これほどまでに心の中に残っていたとは。 ＿＿＿＿殿・・・。 薬師寺の瞳が曇る。 ＿＿＿私とて・・・・ 太い幹に額を寄せ、肩を震わせる眉村に、まるで薬師寺の腕が包み込むように、 桜の花が降り注いだ。 その時、強い風が吹き込み、舞い散る花びらが急に増えた。 それはどんどん大きくなり、嵐のような突風となると、 あたり一面を薄紅色に染める。 「・・・・！？」 一瞬の奇跡が訪れた。 その刹那、眉村は確かに、薬師寺の温もりを感じていた。 自分を包むあたたかな胸は、昔と何も変わらない。 唇が触れ合い、甘い衝撃が全身に走る。 そしてこれが、今生の別れとなることを知った。 「逝ってしまうのか・・・・」 眉村の問いに対し、薬師寺は、厳しい顔だった。 混沌とした時代が終わり、現世に心残りが無くなった今、 こうして眉村の前に現れることはもはや叶わぬと告げる。 切なさと、愛しさに溢れた瞳が潤み、涙が彼の頬を伝ったように見えた。 その唇が、主君への変わらぬ忠誠と・・・深き愛を語った。 ＿＿＿永遠(とわ)・・・に・・・。 「薬師寺！！」 眉村は、すべての想いをこめてその名を呼ぶ。 薬師寺が自分をかばって死んだあの日から、ずっと胸の奥に仕舞いこんでいた熱情が、 涙と共に、もう一度あふれ出した。 「・・・すまぬ・・・・・・・お前のために泣くのは、 もうこれで最後だ・・・。」 零れ落ちるその想いは、何年もの時を超え、 一つの時代の終わりとともに、今、ようやく眉村を開放するのだ。 主を見守る薬師寺の幻影は、静かな微笑をたたえたまま、気配を消して行く。 眉村は目をそらすことなく、消え行く薬師寺を見つめつづけた。 誰よりも愛する男、誰よりも愛してくれた男との、二度目の別れ。 曇りのない最後の笑顔を、胸に焼き付ける。 たとえ夢であっても、幻であっても、この温もりが消えることはないだろう。 「・・・・・さらばだ・・・・」 最後の花びらが落ちた。 あたりには静けさが戻っていた。 抜けるような青空には、つがいの鳥が互いを呼ぶように鳴く姿。 先ほどの桜色の幻も、薬師寺の姿も、跡形も無くなっている。 立ちすくんでいた眉村は、小さく息を吐くと顔をあげ、 すっかり花の落ちた桜の木を見上げた。 やがて遠くから、早馬が駆けて来る気配があった。 眉村の姿を見つけた馬上の家臣が興奮して何やら叫んでいる。 ＿＿＿大殿！！・・・篤典(あつのり)様に・・・・お世継ぎが・・・！！ 眉村の口元が、かすかにほころんだ。 それは、二人の血を引く新しい命の誕生を、告げる知らせだった。 ＿＿＿終わりとは、始まりなのです。 薬師寺が最後に残した言葉を噛み締めた。 この平穏な世がいつまで続くかは誰にもわからない。 だが、数え切れない程失われた尊い命たちと、流された涙を忘れるわけにはいかない。 そのためにも。 「私は・・・・生きて行くぞ。」 小さく呟いた眉村の顔はどこまでも穏やかだった。 その瞳には、戦乱の世を生き抜いた武将としての 神々しいまでの凛々しさが宿っていた。 「馳せる颯」　完　　　　　　　　　 ちょっと自虐的なあとがき　 戻る